Les anges et l'étoile

Les anges apparaissent dans l'iconographie de la Nativité à partir du Vie siècle.

Dans la partie supérieure de l'icône, au dessus de la grotte, nous voyons un groupe d'anges, souvent trois, mais parfois aussi en plus grand nombre, formant un groupe compact. Ce groupe d'anges symbolise la« milice céleste». Ils sont partie intégrante de l'icône canonique, en relation avec l'Écriture mentionnant la présence de l'armée céleste angélique. (Lc 2, 13)

Dans l'icône canonique figure également un ange plus spécialement penché vers les bergers et leur annonçant la bonne nouvelle. Parfois il est d'une taille supérieure aux autres, c'est l'« ange du Seigneur» comme il est dit dans l'Écriture: « Il y avait dans la même région des bergers qui vivaient aux champs et gardaient leur troupeaux durant les veilles de la nuit. L'ange du Seigneur se tint près d'eux et la Gloire du Seigneur les enveloppa de sa clarté; et ils furent saisis d'une grande crainte. Mais l'ange leur dit : Soyez sans crainte car voici que je vous annonce une grande joie, qui sera celle de tout le peuple: aujourd'hui vous est né un Sauveur, qui est le Christ Seigneur, dans la ville de David. Et ceci vous servira de signe : vous trouverez un nouveau-né enveloppé de langes et couché dans une crèche.» Et soudain se joignit à J'ange une troupe nombreuse de J'armée céleste, qui louait Dieu, en disant: « Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et sur la terre paix aux hommes objets de sa complaisance! » (Lc 2, 8-14)

Les anges forment le trait d'union entre le ciel et la terre, ils accomplissent leur triple rôle : messagers des révélations divines, ministres et serviteurs du Christ dans l'accomplissement de son œuvre, chantres de la gloire divine. Sur certaines icônes, leurs mains sont voilées, signe antique de louange et d'adoration.

Les puissances angéliques escortent le Seigneur dans sa descente au cœur de la condition humaine, et leur joie s'ajoute à celle des bergers à voir les peuples de la terre libérés du joug de la servitude et du mal. La joie des anges et des bergers, image de l'union du ciel et de la terre, et leur louange envers le Très­Haut descendu sur la terre, est parfaitement décrite par Saint Grégoire Palamas dans son homélie sur la Nativité du Seigneur : « Pour celui qui est né aujourd'hui, même les bergers constituent un chœur commun avec les anges, et ils chantent ensemble le même chant, frappant une commune cadence ; et ce n'étaient pas les anges qui prenaient les flûtes d'entre les mains des bergers, mais les bergers eux-mêmes qui resplendissaient de la lumière des anges et se trouvaient au milieu de J'armée céleste, où plutôt céleste et terrestre à la fois. Car ils disent : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux et sur la terre « (Lc 2, 14) : en effet, à présent, Celui qui demeure dans les lieux très-hauts, le Maitre des hauteurs célestes, a pour trône la terre : il reçoit sur celle-ci une glorification égale à celle que Lui adressent là-haut les saints et les anges. »

Dans certaines icônes, nous voyons parfois un ange guidant les mages vers la crèche en leur désignant l'Enfant de la main. Ceci est une représentation liée à des textes apocryphes, expliquant la présence des Mages auprès de la crèche par un miracle. D'après un texte nommé Évangile arabe de l'Enfance, l'ange guidant les rois de Perse à Jérusalem serait le même que celui qui avait enlevé de Jérusalem le prophète Habaquq et que celui qui apporta un repas au prophète Daniel dans la fosse aux lions.



L'étoile

En haut de l'icône figure un arc de cercle, d'où descend dans un rayon dirigé vers la grotte, une étoile. L'étoile annonce le Christ, la Lumière véritable. Au-delà du phénomène cosmique, elle est cette lumière qui annonce la naissance de Dieu sur terre, elle est une illustration de l'oracle de Salaam :« Oracle de Balaam...Oracle de celui qui écoute les paroles de Dieu, de celui qui sait la science du Très-Haut...Je le vois - mais non pour maintenant, je l'aperçois - mais non de près: un astre issu de Jacob devient chef, un sceptre se lève, issu d'Israël. » (Nombres 24, 15-17)

L'étoile est une lumière, qui éclaire ceux qui sont dans les ténèbres et qui les guide vers Dieu: « Debout! Resplendis! car voici ta lumière, et sur toi se lève la gloire de Yahvé. Tandis que les ténèbres s'étendent sur la terre et l'obscurité sur les peuples, sur toi se lève Yahvé, et sa gloire sur toi parait. Les nations marcheront à ta lumière et les rois à ta clarté naissante." (Isaïe 60, 1-3)

Les mages comprennent le signe de l'étoile et deviennent prophètes. Pour eux elle est le signe du Tout­Puissant montrant que son Fils est né.