Les bergers

Les bergers sont faciles à reconnaître : ils portent des habits de paysans, ou sont vêtus à l'antique avec de courtes tuniques. Il sont la plupart du temps imberbes, tiennent un bâton pour guider les troupeaux, et jouent de la flûte. Les troupeaux sont composés de béliers, brebis, chèvres et chiens, souvent représentés de manière fort pittoresque. On trouve une très grande variété de représentations des bergers et de leurs troupeaux.

Ces gens simples, illettrés, reconnaissent immédiatement et sans douter l'intervention divine dans leur vie quotidienne. Ils accueillent avec foi la parole de l'ange, comme il est dit dans l'Évangile de Luc : « Il y avait dans la même région des bergers qui vivaient aux champs et gardaient leur troupeaux durant les veilles de la nuit. L'ange du Seigneur se tint près d'eux et la Gloire du Seigneur les enveloppa de sa clarté ; et ils furent saisis d'une grande crainte. Mais l'ange leur dit : Soyez sans crainte car voici que je vous annonce une grande joie, qui sera celle de tout le peuple : aujourd'hui vous est né un Sauveur, qui est le Christ Seigneur, dans la ville de David. Et ceci vous servira de signe : vous trouverez un nouveau-né enveloppé de langes et couché dans une crèche.» Et soudain se joignit à l'ange une troupe nombreuse de l'armée céleste, qui louait Dieu, en disant: « Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et sur la terre paix aux hommes objets de sa complaisance !» (Lc 2,8-14)

Les bergers sont donc les premiers témoins du Fils de Dieu et ils sont les premiers à répandre la Bonne Nouvelle de la venue du Sauveur dans le monde. « Ayant vu, ils firent connaître ce qui leur avait été dit de cet enfant; et tous ceux qui les entendirent furent étonnés de ce que leur disaient les bergers. » (Lc 2, 17­18)

Ils font partie intégrante de l'icône canonique, tout comme les mages. Le groupe des bergers et celui des mages signifient pour les Pères de l'Église que le Christ est venu sauver le monde entier, les Juifs comme les Gentils. Les mages représentent les Gentils et les bergers les Juifs.

Dans certaines icônes, il y a un berger plus âgé se tenant debout devant saint Joseph. Il est souvent courbé ou bossu, et vêtu d'une peau de bête. Certains y voient là une personnification du diable : cette interprétation est à nuancer, pour plus de détail, se reporter au paragraphe consacré à saint Joseph.

GENTILS : désigne toutes les nations peuplant la terre, à l'exception du peuple juif. Les Gentils sont les « païens» par opposition à Israël, le peuple de Dieu.